Durant les années 80 commence à naître l’œuvre qui rendra célèbre Nan Goldin (et qui mit plus de 16 ans à être élaborée), The Ballad of Sexual Dependency, constituée de plus de 800 diapositives aux couleurs saturées, plongées dans une lumière artificielle.
Les principaux thèmes évoqués sont la fête, la drogue, la violence, le sexe, l’angoisse de la mort. Goldin a avant tout le désir de photographier la vie telle qu'elle est, sans censure. Elle traite de la condition humaine, de la douleur et de la difficulté de survivre.