Un fabuleux récit historique ayant pour fil rouge un homme, Samuel Pozzi, peint par John Sargent en 1881. A travers ce tableau, c'est tout une époque que l'écrivain va nous faire traverser, "La Belle Epoque" comme on l'appellera plus tard (1870-1914).

Julian Barnes dresse le portrait d'un homme dont la vie et le tempérament l'ont tout bonnement fascinés. Un scientifique émérite, gynécologue et chirurgien, jamais rassasié de connaissances dans son domaine pour être toujours à la pointe de cette discipline destinée aux femmes, selon lui tout aussi digne que les autres. Un progressiste avant l'heure et qui se revendique, qui fut l'un des premiers à militer pour plus d'hygiène au sein de l'hôpital. Un intellectuel, qui aimait à penser que le savoir et le progrès peuvent s'étendre au-delà des frontières et que toute nouvelle découverte en matière de santé doit être partagée. Il ne se contentait pas de son seul milieu médical mais aimait à virevolter dans le monde de l'art, de la littérature, de la politique, etc...

Un homme avec ses grandes qualités et ses immenses faiblesses, jouissant sans vergogne des plaisirs de la chair qui s'offraient à lui. Un homme de son époque. La Belle Epoque.